Микроконтроллеры (МК) – это специализированные микропроцессоры (МП), которые преимущественно предназначены для управления различными устройствами. МК в мире выпускается намного больше, чем микропроцессоров для ПК – в количественном отношении в 2006 г. они занимали 94 % от всех выпускаемых МП. И лишь оставшиеся 6% – это всем известные Pentium, Core, Athlon и другие именитые марки, которые у всех на слуху.
Немало МК вы можете разыскать и у себя в компьютере, где они управляют жесткими дисками, оптическими приводами, различными аппаратными интерфейсами. На МК построены современные телевизоры, стиральные машины, игрушки, мобильные телефоны и прочие бытовые электронные устройства. МК часто выпускаются под конкретную задачу, но проектирование специализированных микросхем выгодно только для массовой продукции, потому значительную часть всех производимых контроллеров составляют универсальные устройства. Наиболее популярные универсальные МК фирм Atmel, Microchip, Motorola представляют собой устройства «все в одном» – кроме собственно процессорного ядра они содержат память программ и данных (в том числе энергонезависимую), различные аппаратные интерфейсы, таймеры, аналого-цифровые преобразователи и прочие узлы. Благодаря этому на таких МК можно построить простейший компьютер с весьма широкими возможностями почти без использования каких-либо иных компонентов.
МК в настоящее время – основной объект для творчества любителей электронной техники, так как дешевы (весьма производительный контроллер с 8–16 Кбайт памяти программ и тактовой частотой до 16 МГц, заметно превышающий по возможностям микропроцессоры, на которых были построены первые модели ПК, можно приобрести за 200 рублей) и не требуют большого времени для освоения начинающими.