Оперативная память в современных компьютерах представляет собой маленькую плату – модуль, на котором размещаются микросхемы. В зависимости от объема число микросхем может быть различным, а объем памяти в самих микросхемах постоянно увеличивается по мере совершенствования технологий. Хотя бы один модуль, а в некоторых случаях два (одинаковой емкости) должны быть установлены в соответствующие разъемы на материнской плате, в противном случае компьютер даже не запустится.
Если объем памяти недостаточен для загрузки блоков программы и данных целиком, компьютер организует так называемый свопинг (от англ, swap – «обмен»), В процессе свопинга данные подгружаются с диска в память или записываются на диск, что вызывает характерное торможение и замедление отклика компьютера в ответ на команды пользователя. Именно поэтому быстродействие компьютера в большей степени определяется объемом оперативной памяти, а не тактовой частотой процессора (в определенных пределах, конечно).
Если не пожалеть средств и установить как можно больше памяти, то со своими задачами компьютер справится даже в самых требовательных к ресурсам программах, в том числе таких «потребителях мегабайтов», как графические редакторы и игры.
Существует несколько типов модулей памяти, отличающихся конструктивно, наиболее распространенной является память типа DDR SDRAM (Double Data Rate Synchronous Dynamic Random Access Memory – «динамическая оперативная память с удвоенной скоростью пересылки данных»). Второе поколение этой памяти носит наименование DDR2. Главные характеристики памяти – частота (например, 800 МГц) и величины задержек при обращении, так называемые тайминги. Тайминги (обычно записываются в такой форме: 5-5-5-15) означают количество тактов, которые процессору придется ждать для получения запрошенной порции данных в разных режимах
Выбор типа памяти напрямую зависит от выбора платформы (так принято называть связку процессор – материнская плата). Поэтому достаточно определиться с платформой и просто приобрести память того типа, на который она рассчитана. При самостоятельной сборке компьютера помимо типа оперативной памяти желательно знать марку производителей, испытанные на совместимость, о чем можно прочитать в инструкции материнской платы или на сайте изготовителя материнской платы.