Первоначально персональные компьютеры снабжались исключительно «пищалками» – маломощными динамиками, предназначенными для диагностических целей: если вдруг при загрузке на экране компьютера ничего не отражалось, количество и последовательность издаваемых «пищалкой» звуков могли помочь продиагностировать возникшую неисправность. Правда, эту последовательность звуков могли расшифровать только специалисты или очень грамотные пользователи, однако некоторую помощь такая звуковая информация все же оказывала.
Для этих первых компьютеров энтузиасты писали простенькие звуковые программки, которые, меняя частоту сигнала, подаваемую на «пищалку», умели воспроизводить незатейливые мелодии с весьма незамысловатым (для многих невыносимым) «электрическим» тембром. Первые компьютерные игры, в которые авторы пытались привлекать звук, ограничивались музицированием на таких «пищалках».
Первыми к звуку в персональных компьютерах всерьез отнеслись специалисты фирмы Apple. Когда на ПК еще не было ничего, кроме встроенных динамиков, на Macintosh уже устанавливали звуковые карты, способные воспроизводить как синтезированный звук в формате MIDI (обычное расширение файлов – mid), так и «живой», волновой (обычное расширение файлов – wav), закодированный в цифровую форму. Позже звуковые карты стали появляться и для ПК, но их установка в систему оказалась делом непростым: надо было кропотливо назначать так называемые прерывания и порты ввода-вывода как для обычного звука, так и для MIDI, а также устранять конфликты в системе.
Развитие первого поколения унифицированных звуковых карт определялось их совместимостью с существовавшим на тот момент поколением аудиосистем. Игры с поддержкой «серьезного» звука имели сложные установочные звуковые меню, из которых пользователь должен был выбрать в числе прочего и тип карты, что все равно не всегда и не на всех компьютерах приводило к успеху. Наиболее распространенным был тип карт, совместимых с Sound Blaster, производимой сингапурской фирмой Creative, которая, создав первую карту этой системы, практически установила стандарт компьютерного звука. А сама фирма вошла в число ведущих компьютерных звуковых компаний мира и устойчиво занимала такое положение в течение многих лет, до тех пор, пока звук в компьютере не стал чем-то столь же обычным, как клавиатура или монитор, и необходимость в отдельных звуковых картах не отпала. Тогда Creative переключилась на выпуск mpЗ-плееров, наушников, web-камер, а присоединив к себе компанию Cambridge SoundWorks – и весьма качественных комплектов компьютерной акустики. И сегодня Creative все еще выпускает для меломанов и любителей хорошего звука внутренние и внешние звуковые карты под знаменитым уже общим названием Sound Blaster серий X-Fi и Audigv.
Sound Blaster и совместимые с ней звуковые карты составляли почти 90% этого сегмента рынка и были очень популярны. Но и в те времена существовали более дорогие звуковые карты, что называется «для профессионалов» (например, от Turtle Beach Systems), хотя, конечно, истинные профессионалы пользовались для разного рода операций со звуком специализированными компьютерами и специализированным же, очень дорогим программным обеспечением. Такие «профессиональные» карты настраивались с еще большим трудом, да и поддерживались не всяким компьютером или операционной системой.
В 1997 г. фирмы Microsoft и Intel разработали стандарт РС97, определявший рекомендуемую комплектность персонального компьютера, и в него уже был включен обязательный многоканальный звук. Нужно сказать, что потребители компьютерных услуг далеко не сразу восприняли эти рекомендации, они пробивали себе дорогу в течение нескольких лет. Однако сегодня редко можно встретить компьютер, в материнскую плату которого не была бы интегрирована многоканальная (5.1 или 7.1) звуковая система. В данном случае 5.1 и 7.1 обозначают 5 или 7 высокочастотных каналов и один канал LFE (Low Frequency Effects – «низкочастотные эффекты»), к которому подключается большой низкочастотный динамик (сабвуфер). В эту систему также непременно включена микросхема, «понимающая» звук в формате MIDI.
Обычно такие материнские платы (да и отдельные, все еще изредка попадающиеся звуковые карты) имеют несколько окрашенных в разные цвета звуковых гнезд под стандартные трехконтактные (3,5 мм) штекеры, с помощью которых к звуковой системе подключается внешняя акустическая система. При этом совсем необязательно, чтобы набор колонок подобной системы в точности соответствовал выходам по числу каналов. Например, к восьмиканальной звуковой системе можно подключить и обычные стереодинамики, наушники или шестиканальный набор акустики – при правильной настройке звуковой программы (или драйверов звуковой системы) весь звук, распределенный по восьми каналам, будет сводиться к этим двум или шести.
Большинство звуковых систем кроме аналоговых выходов имеет еще и цифровой выход, так называемый SP/DIF (по названию фирм-изобретателей – Sony/Philips Digital Interface Format) – оптический или коаксиальный. Через него можно передать оцифрованный звук ресиверам – многоканальным усилителям «домашних кинотеатров», в состав которых входит специальный декодер. От ресиверов звук, расшифрованный и разложенный по каналам, будет уже передаваться на собственно акустические устройства – колонки или многоканальные наушники.
Таким образом, современная компьютерная звуковая система, встроенная в материнскую плату (или расположенная на отдельной звуковой карте), способна с легкостью воспроизводить не только обычный стереозвук от проигрываемых на компьютере музыкальных файлов, но и многоканальный звук некоторых игр и фильмов, а также записанный на носителях DVD, Blu-Ray или HD DVD. Кроме того, некоторые звуковые карты (например, Audigy от Creative) могут воспроизводить и высококачественный звук DVD Audio с частотами 96 Кбит/с, а некоторые программные проигрыватели (например, WinDVD) позволяют воспроизводить даже 192 Кбит/с, правда, через внешние ресиверы, поддерживающие подобную частоту дискретизации.
Многоканальная более или менее серьезная компьютерная акустика нашла свое применение главным образом в компьютерных играх. Сегодня есть игры с шести- и восьмиканальным звуком, причем очень изощренным. От того, насколько точно передан звук, зависит порой исход компьютерного сражения: игрок, вовремя услышавший «за своей спиной» врага, имеет больше шансов его победить.
Как же разобраться в существующем множестве многоканальных систем компьютерной акустики? Естественно, в деревянных корпусах акустика лучше, чем в пластмассовых; титановые «пищалки» предпочтительнее, чем широкополосные всечастотно-универсальные картонные диффузоры; чем больших размеров сабвуфер, тем сильнее он будет «бухать». Стоит помнить, что любая акустика, даже самая простая, заметно повысит комфортность общения с компьютером.