Изобретение СБИС (сверхбольших интегральных схем) в 80-х годах дало возможность размещать в одном корпусе десятки тысяч транзисторов. Дальнейшее развитие технологий позволило увеличить данный показатель до миллионов элементов. Это позволило значительно увеличить быстродействие, одновременно уменьшая габариты компьютеров. До массового производства PDP-1 компьютеры имели огромные размеры и стоили очень дорого. Компаниям и университета приходилось создавать отдельные вычислительные центры и нанимать персонал для их обслуживания. К 80-годам цены снизились настолько, что компьютер можно было приобрести и для персонального использования.
Первые персональные компьютеры продавались в виде набора узлов для самостоятельной сборки. Такой набор обычно содержал источник питания, набор кабелей, печатную плату и необходимые интегральные схемы (обычно в качестве основной использовалась Intel 8080). Также дополнительно могли присутствовать дополнительные внешние устройства, например, 8-дюймовый дисковод. Первоначально необходимое программное обеспечение не прилагалось, позднее была создана полноценная операционная система CP/M. Платформа, созданная Гари Килдаллом для Intel 8080, имела файловую систему, собственный интерпретатор, который обрабатывал команды.
Еще один популярный компьютер разработали Стив Возняк и Стив Джобс. Модели Apple и Apple II очень быстро стали популярными среди рядовых пользователей и школ разного уровня. Это сделало компанию серьезным игроком в мире компьютеров.
Компания IBM, которая в то время лидировала на рынке, также решила начать выпуск собственных ПК. Однако разработчики решили сразу отказаться от создания устройства из собственных компонентов, поскольку это бы заняло много времени и потребовало дополнительных трат. В результате в 1981 году был представлен компьютер IBM PC, в основе которого лежал процессор Intel 8088, остальные компоненты выпускались другими компаниями. Позднее IBM PC был признан самым покупаемым ПК в истории.
Однако IBM решилась на нестандартный шаг, который потом сыграл против компании. Она не стала засекречивать разработку или пытаться защитить ее при помощи патентов, что активно использовала при выпуске других устройств. Вместо этого она выпустила книгу с детальным описанием проекта, включая полные схемы всех узлов. Тогда это объяснялось желанием предоставить другим компаниям возможность выпускать собственные сменные платы для ПК, что повысило бы популярность IBM PC. Однако это привело к тому, что многие компании начали делать копии популярного компьютера, нередко продавая его дешевле. Это, в свою очередь, инициировало резкое увеличение производимых машин.
Хотя ряд компаний, включая Commodore, Atari и Apple, отказались от продукции Intel в пользу собственных чипов, потенциал выпуска IBM PC был настолько большим, что другим компаниям было очень сложно конкурировать. Остаться на плаву смогли только несколько компаний, благодаря выпуску специализированных устройств (например, суперкомпьютеров).
Одна из моделей, которая смогла закрепиться на рынке – Apple Macintosh (поступил в продажу в 1984 году). Компьютер позиционировался как наследник Apple Lisa – первого ПК с полноценным графическим интерфейсом. Lisa не смог завоевать популярность среди пользователей, поскольку был очень дорогим. При этом более дешевый Macintosh, выпущенный через год, практически сразу стал популярным.
Активно развивающийся рынок ПК также привел к спросу на портативные компьютеры, хотя первые устройства данного типа явно не были компактными. Первым портативным компьютером, поступившим в продажу, стал Osborne-1, который весил 11 килограммов. Коммерческого успеха новинка добиться не смогла, однако была явно продемонстрирована востребованность таких устройств. Уже через год специалисты Compaq закончили работу над портативным аналогом IBM PC, который уже можно было назвать массовым.
Популярность процессора 8088 способствовала продолжению работ по модернизации. Стоит отметить модель с кодом 80386 (1985 год) – данная модель была уже 32 разрядной. Далее была выпущена обновленная версия 80486, после которой последовали Pentium и Core.
До 1992 года были доступны только 32-, 16- и 8-разрядные компьютеры. Затем состоялся официальный анонс 64-разрядной модели Alpha от DEC – RISC-компьютер, который значительно превзошел по производительности продукцию других компаний. На тот момент новинка не смогли добиться коммерческого успеха – только через десять лет компьютеры данного типа смогли занять заметную долю рынка, но только в виде высокопроизводительных серверов.